Όλο το διάστημα που ήμουν στο πανεπιστήμιο έπαιρνα όλο το πακέτο – δάνεια συντήρησης, επιχορηγήσεις, υποτροφίες. Και μέχρι πρόσφατα, αυτό δεν φαινόταν κάτι σπουδαίο. Φαινόταν δεδομένο.
Αναμενόταν ότι αν ήσασταν αρκετά καλοί θα πηγαίνατε στο πανεπιστήμιο και οι επιχορηγήσεις συντήρησης ήταν μέρος και πακέτο για να σας φτάσουν εκεί, επομένως κανείς δεν ένιωσε ποτέ αμήχανα γι' αυτό. Πολλοί φίλοι μου και εγώ, υποβάλαμε αίτηση για επιχορηγήσεις διατροφής: άτομα από υποβαθμισμένες περιοχές ή που μεγάλωσαν σε οικογένειες με έναν ή και τους δύο γονείς εκτός πλήρους απασχόλησης, ή όπου ήταν οι πρώτοι που πήγαν στο πανεπιστήμιο. Αυτά τα πράγματα δεν είχαν σημασία και δεν ήταν δραματικά. Δεν ήταν ένα Ντικενσιανό πορτρέτο της φτώχειας: οι άνθρωποι που λαμβάνουν επιχορηγήσεις συντήρησης δεν μυρίζουν καρικατούρες του Όλιβερ ή οι τσάβες που παίρνουν τα χρήματα των φορολογουμένων. Είναι απλώς κανονικοί μαθητές.
Με την άρση του ανώτατου ορίου στα τέλη το 2010, αυτή η κουλτούρα άλλαξε ελαφρώς. Ξαφνικά η συμβουλή δεν ήταν αν είσαι αρκετά έξυπνος για να πας, μπορείς να πας ό,τι κι αν γίνει. Αντίθετα, οι νεότεροι συγγενείς μου άρχισαν να ακούν ότι είναι καλύτερα να μην πάτε στο Λιντς ή στο Νιούκαστλ ή στο Μπρίστολ, γιατί παρόλο που αυτά τα πανεπιστήμια είναι υπέροχα, το να πάτε στην Αγγλία σημαίνει περισσότερα χρήματα, χρήματα που δεν θα προλάβετε ποτέ να ξεπληρώσετε, καλύτερα να μείνετε στο σπίτι ( όπου τα τέλη εξακολουθούσαν να είναι περίπου £3.000).
Μπράβο σου
Είναι αλήθεια ότι κανείς δεν περιμένει πραγματικά ότι θα αποπληρώσει το φοιτητικό του δάνειο, και εκτός από τα δυνατά, πλακάτ που ανεμίζουν ουρλιάζοντας τους συναδέλφους στο πανεπιστήμιο, μόλις βρεθείτε εκεί όλοι κάπως το ξεχνάνε μέχρι να αποφοιτήσουν και να αρχίσει να βγαίνει από τους μισθούς τους. Πρακτικά, όσον αφορά το ότι όλοι έχουν χρέη όταν φεύγουν, η αλλαγή από επιχορηγήσεις συντήρησης σε δάνεια που πρέπει να αποπληρωθούν δεν είναι τεράστια υπόθεση. Το σημαντικό είναι η αλλαγή νοοτροπίας.
Δεν υπάρχει πλέον μια κουλτούρα ότι αν είσαι αρκετά καλός, θα φτάσεις εκεί ό,τι κι αν γίνει. Αντίθετα, η απόφαση να πάτε μπερδεύεται από το γεγονός ότι μπορεί να μην αξίζει τον κόπο, ότι πραγματικά, μπορεί να μην αξίζει τον κόπο.Αυτό που είναι ανησυχητικό δεν είναι η οικονομική πίεση της αποπληρωμής του δανείου αλλά το μήνυμα που στέλνει η κατάργηση των επιχορηγήσεων. Ένα μήνυμα που η κυβέρνηση, μια κυβέρνηση που υποσχέθηκε η Τερέζα Μέι μόλις πριν από εβδομάδες θα έκανε τη Βρετανία μια χώρα που δεν λειτουργεί για λίγους προνομιούχους, αλλά για τον καθένα μας, δεν ενδιαφέρεται να βοηθήσει άτομα από οικογένειες χαμηλού εισοδήματος να φτάσουν στο πανεπιστήμιο.
Θυμάστε την ομιλία της Τερέζας; Ήταν το πρώτο της, αυτό όπου είπε: Αν είσαι λευκό αγόρι της εργατικής τάξης, είναι λιγότερο πιθανό από οποιονδήποτε άλλο στη Βρετανία να πας στο πανεπιστήμιο.
Εάν φοιτάτε σε κρατικό σχολείο, είναι λιγότερο πιθανό να φτάσετε στα κορυφαία επαγγέλματα από ό,τι εάν εκπαιδεύεστε ιδιωτικά.
Εάν προέρχεστε από μια συνηθισμένη οικογένεια της εργατικής τάξης, η ζωή είναι πολύ πιο δύσκολη από ό,τι πολλοί άνθρωποι στο Westminster συνειδητοποιούν. Έχεις δουλειά αλλά δεν έχεις πάντα ασφάλεια. Έχετε το δικό σας σπίτι, αλλά ανησυχείτε για την πληρωμή μιας υποθήκης. Μπορείτε απλώς να τα καταφέρετε, αλλά ανησυχείτε για το κόστος ζωής και την εισαγωγή των παιδιών σας σε ένα καλό σχολείο.
Εάν είστε μία από αυτές τις οικογένειες, εάν απλώς τα καταφέρνετε, θέλω να απευθυνθώ απευθείας σε εσάς. Όταν πρόκειται για ευκαιρίες, δεν θα εδραιώσουμε τα πλεονεκτήματα των λίγων τυχερών.
Θα κάνουμε ό,τι μπορούμε για να βοηθήσουμε οποιονδήποτε, όποια και αν είναι η καταγωγή σας, να φτάσει όσο μακριά σας πάνε τα ταλέντα σας.
Ναι, δεν κράτησε πολύ.
Εδώ είναι το σημαντικό: οι επιχορηγήσεις συντήρησης δεν ήταν δωρεάν χρήματα. Δεν ήταν ένα σχέδιο που επέτρεπε στους φτωχότερους μαθητές να ανέβουν ένα βήμα, ήταν ένας τρόπος για να ισοπεδωθούν οι όροι ανταγωνισμού.
Είναι εύκολο να φανταστεί κανείς ότι στο κενό που αφήνουν οι επιχορηγήσεις συντήρησης θα υπάρξει αύξηση των ατόμων που προηγουμένως θα είχαν προσόντα για υποτροφίες, για υποτροφίες, για θέσεις μερικής απασχόλησης για να συμπληρώσουν το εισόδημά τους ενώ σπούδαζαν. Σημαίνει ότι αντί να ισοπεδώνουμε τους όρους ανταγωνισμού, εφαρμόζουμε μια παράξενη φυσική επιλογή μεταξύ των μαθητών της εργατικής τάξης, εξαλείφοντας οποιονδήποτε εκτός από τους λίγους που μπορούν να τραβήξουν τον εαυτό τους με τα λουριά τους.
Ο Sir Peter Lampl, πρόεδρος του Sutton Trust και του Education Endowment Foundation, καταδίκασε την κατάργηση της επιχορήγησης, η οποία άφησε τους Άγγλους πτυχιούχους με «το μεγαλύτερο χρέος στον αγγλόφωνο κόσμο».
Είπε: Η κατάργηση των επιδοτήσεων διατροφής σημαίνει ότι είναι οι φτωχότεροι απόφοιτοι που έχουν τη χειρότερη συμφωνία, με χρέη άνω των 50.000 λιρών για την αποφοίτησή τους. Είναι εξωφρενικό ότι η κυβέρνηση έχει απαλλαγεί από τις επιχορηγήσεις συντήρησης. Θα καταστήσει πιο δύσκολη την αύξηση του αριθμού των μειονεκτούντων φοιτητών στα πιο επιλεκτικά πανεπιστήμια και θα τους γεμίσει με τεράστια χρέη.
Καθώς το χάσμα πρόσβασης σε αυτά τα πανεπιστήμια εξακολουθεί να είναι απαράδεκτα μεγάλο, η κυβέρνηση θα πρέπει να κάνει ό,τι μπορεί για να αυξήσει τη συμμετοχή και όχι να τη μειώσει.
